Os sistemas complexos usam símbolos que podem representar sons ou ter um significado. As escritas baseadas em sistemas complexos geralmente possuem um grande número de símbolos, desde algumas centenas até alguns milhares.

Estes sistemas podem incluir alguns tipos de símbolos:

• Logogramas: símbolos que representam palavras ou parte delas. Alguns logogramas lembram as coisas que representam. Neste caso são chamados de pictogramas.
• Ideogramas: símbolos que são a representação gráfica de idéias.
• Compostos fonético-semânticos: símbolos que incluem um elemento semântico, que representa ou aponta o significado do símbolo, e um elemento fonético, que determina ou indica a pronúncia.