Hoje em dia fala-se muito em rede - mas, afinal de contas, o que é uma rede?

Simplificando ao extremo, uma rede nada mais é do que um conjunto de máquinas que se comunicam. Estas máquinas podem ser computadores, impressoras, telefones, aparelhos de fax, etc. Se interligarmos dois computadores de modo que eles possam se comunicar e trocar dados, temos uma rede de dois computadores, uma espécie de nanointernet

Para fazer com que máquinas se comuniquem é necessário:

• interligar fisicamente as máquinas,
• "regular" as máquinas e
• fazer com que "falem" a mesma linguagem usando a mesma "gramática".

É isso aí. Se você tem um computador e uma impressora e as duas máquinas podem se comunicar, então você pode dizer que tem uma rede - simplezinha, mas é uma rede. Se seu computador está conectado à Internet, então você faz parte da grande rede porque sua máquina pode se comunicar com um zilhão de outras máquinas.

Os meios físicos utilizados para interligar máquinas podem ser simples fios de cobre, fibras óticas ou sofisticados meios de comunicação através de ondas eletromagnéticas em diversas faixas de frequência (rádio, microondas, bluetooth, wifi, etc) que dispensam fios ou cabos. Independentemente do meio utilizado, o que realmente importa é que as máquinas possuam um canal de comunicação.

Máquinas conectadas precisam de "regulagens" para que trabalhem da forma desejada. Seus componentes - como botões, conectores, placas de circuito integrado, etc - precisam ser conhecidos e configuráveis. Por exemplo, um botão liga/desliga não pode fazer outra coisa a não ser ligar e desligar alguma coisa - e nós precisamos saber onde o botão se encontra, como funciona e para que serve. Uma saída serial pode fornecer uma porta de comunicação e o que precisamos saber é onde a placa se encontra, como funciona e para que serve. Conhecendo os componentes, podemos "regulá-los" ou configurá-los para que funcionem de acordo com a necessidade.

A "linguagem de comunicação" das máquinas é constituída por sinais, comparáveis ao Código Morse utilizado na telegrafia. Para que máquinas interligadas numa rede se entedam, um determinado sinal precisa ter sempre o mesmo significado. Por exemplo, o sinal "liga" precisa ser inequívoco, o sinal "desliga" só pode significar desligar, ou seja, o mesmo sinal não pode ter dois ou mais significados. Este conjunto de sinais conhecidos e padronizados é o chamado código de comunicação, uma espécie de alfabeto. A forma de transmitir os códigos deste "alfabeto", também padronizada, é o protocolo de comunicação. Mantendo a analogia com o alfabeto, o protocolo é que determina se a informação será transmitida letra por letra ou em grupos de letras. Nas comunicações digitais, onde as "letras" são os bits, é o protocolo que determina se a transmissão é feita bit a bit ou em blocos de bits.

Só para fixar um pouco mais os conceitos, segue mais exemplo. Imagine sua TV com controle remoto como sendo uma rede de "mão única": o remoto se comunica com a TV, mas a TV não se comunica com o remoto. São duas máquinas (a TV e o remoto), ligadas fisicamente (através de infravermelho), com uma linguagem de comunicação própria onde se pode fornecer o código apertando-se as teclas cujos sinais são enviados usando-se um protocolo de comunicação. Quando apertamos a tecla [liga], o emissor de sinais do controle remoto envia um sinal de "liga" para o receptor da TV e, como a TV conhece o protocolo e reconhece o código, ela reage de acordo: se não estiver faltando energia elétrica (tanto da rede elétrica quanto da pilha do remoto), ela liga