Roteadores são máquinas especiais que funcionam como guardas de trânsito indicando o melhor caminho para os pacotes de dados que transitam em redes de computadores.

Imagine o seguinte cenário: você tem uma pequena firma de produção de animações em 3D e resolveu fazer uma redinha com meia dúzia de terminais. Os computadores são usados pelo chefe (você), pela secretária/telefonista, pela contabilidade, pelo vendedor e pelos criadores das animações. Tudo funciona às mil maravilhas quando os designers estão criando as animações, mas, no momento em que um deles resolve transferir um arquivo gigantesco para o outro, a rede fica entupida de pacotes e se torna uma lesma (culpa das Ethernet com aquele negócio de que, quando uma máquina solta um pacotinho, as outras têm que ficar de bico calado ).

Como, além de empresário, você é um expert em redes, você resolve criar duas redes para contornar este problema.

A máquina 2 possui dois adaptadores de rede. Nesta nova arquitetura, quando as máquinas 3 e 4 quiserem se comunicar com a máquina 1, elas têm que passar pela máquina 2. Da mesma forma, quando a máquina 1 quiser se comunicar com as máquinas 3 ou 4, ela também tem que passar pela máquina 2. A máquina 2 está desempenhando o papel de um roteador, direcionando os pacotes para uma ou para a outra rede. Se você deixar os animadores restritos a uma rede, os outros não serão penalizados; só tem um detalhe - o terminal 2 terá muito trabalho adicional.

Bem, este é o básico do básico. Imagine agora trocentas redes com zilhões de terminais. Os roteadores farão o mesmo serviço, só que o serviço vai ficar pesado pra caramba.

O roteamento ocorre na camada 3 do modelo OSI (leia mais sobre o modelo OSI de 7 camadas na seção QuéQuéIsso). Um roteador atua como uma junção entre duas ou mais redes para transferir pacotes de dados entre elas. Não confunda um roteador com um switch (comutador): um switch conecta dispositivos apenas numa rede local (LAN), ao passo que o roteador tem uma abrangência muito maior porque atua entre redes.

Para direcionar pacotes, um roteador se comunica com outros roteadores usando protocolos de roteamento. Com as informações recebidas, o roteador cria e mantém uma tabela de roteamento. Esta tabela contém as melhores rotas para certos destinos da rede, as "medidas de roteamento" associadas a estas rotas e o caminho para o roteador mais próximo.

Referência

• TCP/IP Guide