AJAX é a sigla para "Asynchronous Javascript and XML". O AJAX não é uma única tecnologia. Na verdade, são várias tecnologias combinadas de uma forma nova que leva a resultados surpreendentes.

A tecnologia AJAX incorpora:

• apresentações padronizadas usando XHTML e CSS
• display dinâmico e interatividade usando Document Object Model ( DOM)
• troca e manipulação de dados usando XML e XSLT
• busca de dados assíncrona utilizando XMLHttpRequest
• e JavaScript ligando tudo isto

No modelo clássico de aplicações web a maior parte das ações do usuário dispara uma requisição HTTP no servidor. O servidor realiza algum processamento - busca dados, mastiga números, fala com vários sistemas legados - para depois retornar uma página HTML para o cliente. Este modo de funcionamento pode ser tecnicamente muito bom, mas para o usuário não é lá aquelas coisas: o usuário precisa ficar esperando e cada nova etapa representa mais espera.

O sistema clássico de aplicações web (esquerda) comparado com o modelo
AJAX (direita)

Uma aplicação AJAX elimina os soluços (começa- pára-começa-pára) da interação web introduzindo uma nova camada - uma máquina AJAX entre o usuário e o servidor. À primeira vista pode parecer que a adição de mais uma camada diminui a capacidade de resposta da aplicação, mas o que ocorre é justamente o contrário.

Ao invés de carregar uma página no início da sessão, o navegador carrega uma máquina AJAX escrita em JavaScript, geralmente escondida num frame invisível. A máquina é responsável tanto por criar a interface vista pelo usuário quanto para fazer a comunicação com o servidor. A máquina AJAX permite uma comunicação assíncrona na interação do usuário com a aplicação, independente da comunicação com o servidor.