Pesquisadores da Universidade Estadual Central do Missouri, nos EUA, identificaram o maior número primo já visto, com mais de 9 milhões de dígitos.

Como vocês sabem, um número é chamado de primo quando é positivo e divisível apenas por ele mesmo e por 1. Os menores números primos são 2, 3, 5, 7, 11, etc. O novo número primo, descoberto no início de 2006, tem nada mais, nada menos do que 9.152.052 dígitos. Foram precisos 700 computadores dentro da universidade trabalhando em rede por alguns anos para que se descobrisse esta nova jóia.

O primo recém descoberto é do tipo Mersenne, um tipo especial definido por 2 elevado a uma potência específica menos 1, ou seja, 2^x - 1. O menor primo Mersenne é o 7, pois é 2 elevado ao cubo menos 1 (2³ - 1). O Mersenne que acabou de sair do forno é 2 elevado a 30.402.457^a potência menos 1. Primos Mersenne são bastante raros - existem apenas 43 conhecidos pelos matemáticos.

A descoberta faz parte de um concurso internacional, o Gimps, que pagará US$100.000 para quem achar um número primo Mersenne com pelo menos 10 milhões de dígitos. Mas não é só pelo prêmio: este tipo de número é essencial para refinar algoritmos usados na criptografia e na segurança de sistemas.

Antes da descoberta da universidade do Missouri, o maior número primo tinha 7,8 milhões de dígitos e foi reconhecido em fevereiro de 2005.